「宇宙旅行」時代の到来は間近い

　かつて、半世紀前、１９６１年に、人類史上初の宇宙飛行を行ったユーリ・ガガーリンは帰還後のインタビューで「地球は青かった」と語ったと報道されている。これは、後になって、やや誤訳だったとも言われているが、すでに名言として定着している。通常、我々は青い空を見上げるのであるが、宇宙からは、これを逆に上から下に見る。空を上から見ると青いベールをかぶった地球が見え、この上なく美しい。宇宙へ行った宇宙飛行士は、例外なく、この「青みがかった地球」の美しさに魅了されている。したがって、宇宙旅行とは、一義的には、地球を離れ、宇宙から母なる地球を眺めその美しさに魅了され、さらに宇宙の中での地球の存在を認識させられる旅と言えるかも知れない。
　そもそも、観光旅行の素晴らしさは、日常を離れて、非日常的な場に自分を置いてリフレッシュするところにある。その意味で、宇宙には、すでに述べた「漆黒の宇宙に青く美しい地球」という非日常性の極致があるのだが、加えて、もう一つ、「無重力」という「非日常性の極致」がある。無重力の世界では、上も下も無い世界が拡がる。何の拘束も無い解放感を味わう事ができる。宇宙船の船内を泳ぐように進むことも出来るし、数百ｋｇの重量物も小指１本で動かすことができる。さらに、もう一つの「非日常性の極致」を上げるとすれば、それは殆ど「真空」だということである。宇宙船の中にとどまる限りは問題ないが、宇宙船を離れ宇宙空間に出るためには、宇宙服をまとわねばならない。真空であるということは、飛行機の翼もジェット・エンジンも機能しない世界である。したがって、宇宙旅行のための唯一の交通手段は、ロケットかロケット・エンジンを装備した宇宙船となる。このように、宇宙旅行とは、地上では考えられない「非日常性の極致」の世界にロケットという乗り物で赴く旅であり、「物見遊山」的な一般の観光旅行とは完全に一線を画している。一定の人生観と覚悟を要するアドベンチャーと呼ぶべきものである。この点については、後でまた、述べることにしよう。
　ところで、一口に宇宙と言っても、一体どこからが宇宙なのであろうか？国際航空連盟 ＦＡＩ（Fédération Aéronautique Internationale）は、地球の高度１００ ｋｍ以上の空間を「宇宙」と定義している。通常、人工衛星が軌道を回る高さは、低くても２００数十ｋｍであり、国際宇宙ステーションは約４００ ｋｍの軌道を回っている。１００ｋｍの高度というと大したこともないようにも見えるが、そこには漆黒の宇宙が拡がり、地球も丸みを帯びて見える立派な宇宙である。何より、宇宙飛行士は別として、１００ ｋｍの高度を超えた人類はそう何人も居ない。国際航空連盟ＦＡＩは、１００ ｋｍの高度に達した人間を「宇宙へ行った人間」として認定している。
　すでに、宇宙旅行の商品としては、様々なものが売り出されている。地球から遠い順、すなわち技術的難易度の高い順に並べると、次の様になる。これらの中で、二番目の地球軌道飛行は、すでに１０年以上前から実現している。
　①　月旅行（月の裏側を通過する軌道を巡って帰還）
　②　地球軌道飛行（国際宇宙ステーション滞在、将来は宇宙ホテル滞在）　　
　③　サブオービタル（弾道）飛行
　次の章から、順にこれらの宇宙旅行商品について、少し詳しく述べてみよう。

　さらに、ドラゴン宇宙船では、ＮＡＳＡの委託を受けて、有人宇宙船化を着々と進めている。早ければ、２０１７年に７人の宇宙飛行士を乗せて、国際宇宙ステーションに向かうことになる。その際の、価格は１席あたり２００万ドル（約１６億円）と言われている。民間用にも転用される場合、この価格は
　ソユーズよりは大分安いが、まだまだ大富豪向けである。期待されるのは、スペースＸ社が構想するファルコン５型ロケットの回収と再利用である。回収・再利用が行われるようになると、ロケットの費用が劇的に安くなり１／１００になるとも言われる。旅行価格が１億円を切って数千万円のオーダーになれば、軌道宇宙旅行も、一般人が参加できる範疇に入るであろう。

　ヴァージン・ギャラクティック社は、ヴァージン・レコード、ヴァージン航空で有名なヴァージン・グループの総帥リチャード・ブランソン卿が設立した宇宙旅行会社であり、Ｘプライズを獲得した運搬機ホワイトナイト／宇宙船スペースシップ１をスケールアップしたホワイトナイト２／スペースシップ２を開発中である。運搬機ホワイトナイト２により、高度１６ｋｍ付近まで宇宙船スペースシップ２を運び、切り離し後、ロケット・エンジンを点火、高度１１０ｋｍの宇宙空間に達する。約４分間の無重力体験と、窓の外に広がる宇宙空間と地球の絶景が売りである。全フライトタイムは約２時間である。
　私は、決してヴァージン・ギャラクティック社のサポーターではないが、やはり同社のサブオービタル宇宙旅行を一番にお勧めする。その理由は、リチャード・ブランソン卿という大富豪が資金の手当てを保証していること、そして何よりヴァージン航空というエアラインがバックにあり、そのノウハウを活用している点である。すなわち、エアラインの運航の中で蓄積されたノウハウをフルに活用して、民間航空輸送なみの安全性と快適性を以って「宇宙旅行」を目指そうとしている点は評価できる。例えば、トータル８席という小さな宇宙船に、客席を減らしてまで、パイロットを２名（旅客６名）としているのは、その表れである。民間航空機ですら、客席数が９席以下であれば、法的にはパイロット１名で良いのである。なお－、パイロットは、何れもヴァージン航空からの移籍パイロットで、かつ元々はイギリス空軍出身のベテラン・パイロット達である。
　すでに、スペースシップ２をホワイトナイト２で上空まで運び、切り離した後、滑空して着陸させるテストは何度も行われている。実際にロケットを噴射するテストが間もなく実施され、早ければ２０１３年中にも、初のサブオービタル宇宙旅行が実現するかも知れない。大いに注目される。

　最後に、宇宙旅行の安全性に触れておこう。というより、安全性を避けて宇宙旅行は語れない。一般に、旅行というからには、消費者は安全な旅であることを当たり前の前提にするのであるが、こと「宇宙旅行」に関する限り、一般の旅行商品とは異なってくる。
　民間航空の世界では、安全性を１００万出発あたりの重大事故率の統計で評価する。２０１１年の世界の民間航空全体での実績値は「１００万出発あたり０．４１回」（ＩＡＴＡ統計）であり、民間航空の安全性がいかに高いかがわかる。一方、宇宙飛行の安全性については、具体的なレベルを論じることは、なかなか難しい。過去の有人宇宙開発の歴史の中では、アメリカのスペースシャトルの２度の事故で各７名ずつ計１４名の尊い人命が失われているし、ロシアのソユーズ宇宙船でも初期に２度の事故を起こし計４人の宇宙飛行士が犠牲となっている。しかし、最近の有人宇宙船の安全性は非常に高まっており、またソユーズ宇宙船による８回の民間宇宙旅行でも、何の問題も起きていない。
　冒頭でも述べたように、アメリカは、世界で唯一、商業宇宙旅行のための法規整備を２００４年に行ったのであるが、その際、議会では、法案が廃案寸前となるほど、安全性を巡って白熱した論議があった。とはいえ、この法規整備により、アメリカは、宇宙旅行産業の育成に向けて大きく踏み出した。その一方で、産業育成と安全性との妥協点として、宇宙旅行の際の乗員および一般搭乗者に「インフォームド・コンセント」を義務付けた。アメリカ連邦航空局（ＦＡＡ）の商業宇宙輸送室（ＡＳＴ）は、議会の指示に従い、商業宇宙旅行規則を２００７年に発効させたが、この規則では、次のような「インフォームド・コンセント」を大前提に、規則全体を構築している。

　一見すると、インフォームド・コンセントを前提とすることが、宇宙旅行のリスク面を際立させているようにも見える。しかし、インフォームド・コンセントの考え方自体は、いわゆるアドベンチャーの世界では、決して特別なことではない。アメリカでは、スカイ・ダイビング、バンジー・ジャンプなどでインフォームド・コンセントが一般的であり、日本でもこれに類するものが少なくない。実際、サブオービタル宇宙旅行では、日本人を含め９００名を越える多くの予約がなされているが、これらはすべてインフォームド・コンセントを前提としたものである。宇宙旅行とは、高額な上に、さらに一定のリスクが含まれるからこそ、壮大かつ魅力的なアドベンチャー旅行商品となっているのかも知れない。